miércoles

PULSAR DE CRAB NEBULA


En 1054, los astrónomos árabes y chinos notaron una nueva estrella brillando con fuerza en el cielo. Esta fue una de las primeras observaciones registradas de una supernova, y los restos de la explosión son lo que hoy conocemos como la Nebulosa del Cangrejo. La nebulosa aún interesa hoy día a los astrónomos, además de por su espectacular belleza, alberga un púlsar con curiosas propiedades que pueden cambiar drásticamente nuestra comprensión de la física de los púlsares.

Un equipo liderado por el Dr. Jean Eileck y Tim Hankins en la Universidad Tecnológica de Nuevo México observó el púlsar del cangrejo en el espectro de radio usando el Conjunto Muy Grande (VLA) y el telescopio de Arecibo, descubriendo, para su sorpresa, que las emisiones de radio del púlsar son mucho más complejas de lo que habían pensado en un principio.

Su artículo, What makes the Crab pulsar shine? (¿Qué hace brillar al púlsar del Cangrejo?, apareció en las actas de la reunión de Forty Years of Pulsars: Millisecond Pulsars, Magnetars and More (Cuarenta años de púlsares: Púlsares de milisegundos, magnetares y más).

El pulsar del cangrejo, una estrella de neutrones de giro rápido que emite radiación a través de sus polos magnéticos como un faro, en realidad emite dos pulsos distintos; uno es llamado pulso principal, y el otro, que está a unos 160 grados del principal en la rotación, es llamado interpulso.

martes

UNIVERSO ESTATICO


Cuando el astrónomo holandés Willem de Sitter propuso un modelo estático del universo a principios del siglo XX, estaba unos 3 billones de años adelantado a su tiempo.

Ahora, los físicos Lawrence Krauss de la Universidad de Case Western Reserve y Robert J. Scherrer de la Universidad de Vanderbilt predicen que dentro de billones de años, la información que actualmente nos permite comprender cómo se expande el universo habrá desaparecido del horizonte visible. Lo que quede será un “universo isla” compuesto por la Vía Láctea y sus cercanos vecinos galácticos del Grupo Local en un abrumador vacío oscuro.

El artículo de los investigadores, “The Return of the Static Universe and the End of Cosmology (El Retorno del Universo Estático y el Final de la Cosmología)”, ha sido premiado en el 2007 con uno de los más altos galardones que otorga la Fundación de Investigación Gravitatoria. Será publicado en el número de octubre de Journal of Relativity and Gravitation.

“Aunque los físicos del futuro sean capaces de deducir que su universo isla no ha sido eterno, es poco probable que deduzcan que el principio involucró al Big Bang”, informan los investigadores

sábado

AGUJERO NEGRO EN M33


Chandra revela la existencia del agujero negro estelar más masivo de los conocidos hasta ahora.

El satélite de observación de rayos X, Chandra, acaba de revelar la existencia del agujero negro de origen estelar más masivo conocido hasta ahora. Formando un sistema binario con una estrella gigante 70 veces más masiva que nuestro Sol, su existencia sacude la teoría de la evolución estelar.

El agujero negro que acaba de descubrir un equipo internacional de astrónomos y astrofísicos está situado en la galaxia M33, a 3 millones de años luz de nuestra Galaxia. Ha sido estudiado atentamente combinando las imágenes ópticas obtenidas por el telescopio Gemini, situado en la cumbre del Mauna Kea en Hawaï, y las imágenes tomadas en rayos X por el satélite Chandra, cuyo nombre rinde homenaje al gran astrofísico indio Chandrasekhar

DEFECTO COSMICO


Un enorme punto frío en el universo podría explicarse mediante un defecto cósmico en el tejido del espacio-tiempo creado poco después del Big Bang, dicen los científicos.

De confirmarse en futuros estudios, el hallazgo, detallado en el ejemplar del 25 de octubre de la revista Science, podría proporcionar a los cosmólogos una pista buscada desde hace tiempo de cómo evolucionó el universo en sus inicios.

Pero otros científicos, e incluso miembros del estudio, son escépticos respecto a esta nueva afirmación.

Cubitos de hielo cósmicos

Los científicos creen que poco después del Big Bang, cuando el universo se enfrió y expandió, las partículas exóticas se transformaron en las partículas que hoy conocemos a través de transiciones de fase similares a las transiciones gas-líquido-sólido que la materia experimenta ahora en la Tierra.

Y como las transiciones de fase en la Tierra, los defectos tienen lugar de forma inevitable. Cuando el agua cristaliza en hielo, por ejemplo, aparecen puntos nubosos en el hielo que marca donde las moléculas de agua están desalineadas. Los físicos predicen que defectos similares habrían sucedido durante las transiciones de fase en los inicios del universo, y que los defectos tuvieron lugar de distintas formas

viernes

DESVIAR UN ASTEROIDE CON ESPEJOS


Enfocar la luz solar sobre un asteroide con espejos situados en el espacio es la mejor forma de desviar rocas espaciales que se dirijan a la Tierra, según un nuevo estudio. Los espejos derrotan en el estudio a las explosiones nucleares y los “tractores de gravedad”, el cual comparó nueve métodos distintos de desvío.

Los asteroides de más de 5 kilómetros de diámetro, como el que acabó con los dinosaurios, golpean la Tierra una vez cada 6 millones de años. Pero rocas menores con amplitudes de aproximadamente 140 metros nos golpean más a menudo, aproximadamente una vez cada 5000 años, y pueden provocar daños significativos.

Ahora, los investigadores liderados por Massimiliano Vasile de la Universidad de Glasgow en Escocia han comparado nueve de los muchos métodos propuestos para salvaguardarnos de tales objetos, incluyendo el hacerlos estallar con explosiones nucleares.

El equipo valoró los métodos de acuerdo a tres criterios de rendimiento: la cantidad de cambio que cada método provocaría en la órbita del asteroide, la cantidad de tiempo de aviso necesario y la masa de la nave necesaria para realizar la misión.

El método que quedó como mejor clasificado fue el de un enjambre de naves portando espejos. Las naves serían lanzadas desde la Tierra para rondar cerca del asteroide y concentrar la luz solar en un punto de la superficie del asteroide.


Evaporar la superficie

De esta forma, calentarían la superficie del asteroide a más de 2100° C, suficiente para empezar a evaporarlo. Conforme el asteroide comienza a expulsar gases, éstos crearían un impulso en la dirección opuesta, alterando la órbita del asteroide.

Los científicos encontraron que 10 de estas naves, cada una portando un espejo hinchable de 20 metros de ancho, podría desviar un asteroide de 150 metros en aproximadamente seis meses. Con 100 naves, llevaría sólo unos pocos días, una vez que las naves estuvieran en posición.

Para desviar un asteroide de 20 kilómetros, aproximadamente el tamaño del que acabó con los dinosaurios, se necesitaría el trabajo combinado de 5000 naves espejo concentrando la luz solar en el asteroide durante tres años o más.

Vasile admite que lanzar y controlar 5000 naves es una posibilidad desalentadora. “Debo decir honestamente que 5000 es verdaderamente mucho”, dijo a New Scientist. Pero lanzar unas pocas docenas para desviar un asteroide más pequeño está dentro de nuestras posibilidades, apuntando que muchas de estas naves fueron lanzadas para crear el Sistema de Posicionamiento Global (GPS).

Los espejos quedan por delante de la llamada opción del tractor gravitatorio, en el cual una nave simplemente vuela junto al asteroide y lo empuja fuera de su curso usando la diminuta fuerza de la gravedad de la propia nave.

“El problema con el tractor gravitatorio es que esencialmente lo que tienes es una nave con un bajo impulso que está empujando al asteroide”, dice Vasile. “El tirón gravitatorio, para la misma masa en el espacio, requiere más tiempo”, y mueve el asteroide en menor medida

COMETA OSCURO


El cometa Holmes, que se descubrió en noviembre de 1892 por Edwin Holmes, en Londres, Inglaterra, no era más brillante de una magnitud 17 a mediados de octubre, esto significa unas 25 000 veces más tenue que la estrella más débil que podemos ver normalmente sin ayuda de instrumentos ópticos. Para ver un objeto tan débil, se necesitaría un telescopio medianamente grande.

Pero el brillo del cometa se ha disparado repentinamente hasta llegar a una magnitud 3, ¡brillando casi 400 000 veces más en menos de 24 horas! En la escala astronómica, número más pequeños indican objetos más brillantes. Desde localizaciones urbanas, un objeto de magnitud 3 podría estar oculto por la contaminación lumínica, pero bajo los cielos rurales sería claramente visible.

Sin cola

El cometa Holmes no es tan espectacular como otros, ya que carece de la cola característica que hacen tan magníficos a algunos de estos trotamundos helados. En lugar de esto, parece un objeto similar a una estrella borrosa, aunque distinto, pero sin cola apreciable.

El resplandor de la luna puede hacerlo difícil de encontrar. Pero con un mapa y un pequeño telescopio, cualquier astrónomo aficionado con algo de experiencia debería ser capaz de verlo.

domingo

VIENTOS DE CUASARES


Las observaciones hechas con el telescopio Spitzer siegan un poco más la hierba bajo los pies de los últimos opositores a la teoría de Big bang. La riqueza anormalmente elevada de polvo del Universo primigenio, producido más bien por estrellas antiguas, acaba de encontrar un inicio de explicación: los vientos de los quásares. En nuestra Galaxia, las principales fuentes de producción de polvo son las estrellas que han dejado la secuencia principal (que describe la historia de la vida de las estrellas) y a las que la curva de evolución las condujo a lo que se llama la rama asintótica de gigantas, (en inglés AGB por Asymptotic Giant Branch). Nuestro Sol tomará también esta vía en el momento en el que se convierta en una gigante roja dentro de aproximadamente 5 mil millones de años. Así como él, estas estrellas de masas comprendidas entre 1 y 8 masas solares expulsarán sus capas superiores con vientos violentos. Las condiciones fisicoquímicas en estos vientos son ideales para permitir la síntesis del polvo a partir de los elementos pesados presentes en la estrella. No obstante, la composición precisa de los granos, tamaño y tipo de estructura cristalina dependen fuertemente de las características de estos vientos. Las observaciones muestran que los quásares distantes en el Universo son anormalmente ricos en polvos. En efecto, el Universo era todavía demasiado joven para que pudiera haberse formado tanto polvo. Las estrellas en general, necesitan por lo menos de mil millones de años de secuencia principal antes de convertirse en AGB. Ciertamente, existe un problema y son necesarias fuentes adicionales de polvo

LAS IMPARTICULAS


Los cosmólogos y astrofísicos pueden ayudar a guiar a los físicos a construir un modelo de “impartículas”, un nuevo sector propuesto en la física. Recientemente, Hooman Davoudiasl del Laboratorio Nacional Brookhaven ha investigado algunos requisitos básicos que deberían cumplir las impartículas para asegurar que nuestra visión estándar del universo se mantiene intacta. Davoudiasl es uno del número rápidamente creciente de físicos que han quedado intrigados por la sugerencia del profesor de la Universidad de Harvard, Howard Georgi, de principios de este año de que podría existir un nuevo tipo de sustancia que no puede describirse en términos de partículas dado que sus componentes son invariantes en escala. Esta característica significa que estas impartículas no cambian de apariencia cuando se ven a distintas escalas, lo cual es muy distinto para los objetos con los que estamos familiarizados. Sin embargo, las impartículas podrían ser observadas interactuando con el modelo estándar de partículas a través de operadores contenidos. “La propuesta de Georgi ha motivado a muchos físicos a preguntarse si podríamos haber pasado por alto algo tan exótico, en nuestros actuales o en futuros experimentos, si no hemos tenido en cuenta sus señales”, dijo Davoudiasl a PhysOrg.com. Ahora, Davoudiasl ha tratado de poner restricciones a lo que podrían ser las impartículas de tal forma que los físicos pudiesen tener una idea de dónde buscarlas en los nuevos experimentos, especialmente en el Gran Colisionador de Hadrones. “Mi trabajo apunta a unas severas restricciones cosmológicas y astrofísicas que podrían dar forma a cómo vemos el espacio de parámetros viables de modelos de impartículas”, explica. Una de las restricciones más fuertes, dice Davoudiasl, podría estar impuesta por la nucleosíntesis del Big Bang (BBN), el modelo que describe la creación de elementos ligeros después de que se enfriara el universo en sus primeros minutos. Con el tiempo las primeras partículas se acoplaron entre sí para formar núcleos atómicos ligeros, las impartículas deben haberse separado en ese momento de las partículas si es que no interfirieron con la BBN (un modelo que funciona muy bien). Davoudiasl explica que este desacoplamiento de las impartículas y partículas probablemente ocurriría durante los primeros, y muy cálidos, segundos del universo cuando las temperaturas alcanzaron al menos 1 GeV. Tras la transición a la BBN, el calor latente sólo calentaría las partículas, dejando a las impartículas mucho más frías. Como se estudió en modelos extra-dimensionales anteriores, aunque las impartículas podrían enfriar el plasma de partículas calientes en gran parte, la mayor parte del enfriamiento debe estar provocado por la expansión. Aunque las impartículas se habrían desacoplado durante la BBN, podrían ser capaces de reacoplarse más tarde, donde interactuarían con los neutrinos. Si es así, entonces Davoudiasl predice que el fluido resultante podrían llevar a desplazamientos no estándar en la situación de los picos acústicos del fondo de microondas cósmico.

viernes

ENVOLTURA DE TITAN


La luz solar se dispersa a través de la atmósfera de Titán, iluminando las brumas altas y bañando a toda la luna en un suave resplandor.
Esta imagen tomada a alto ángulo de fase fue obtenida desde 21 grados por debajo del ecuador de la neblinosa luna. La capa delgada y separada de bruma que se extiende alrededor de todo Titán es visible tenuemente.
El norte de Titán (5150 kilómetros ó 3200 millas de diámetro) está arriba.
La imagen fue tomada en luz visible con la cámara gran angular de la Cassini el 12 de mayo de 2007 desde una distancia de unos 305 000 kilómetros (190 000 millas) de Titán, y a un ángulo entre el Sol, Titán y la nave, ó fase, de 146 grados. La escala de la imagen es de 18 kilómetros (11 millas) por píxel.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Para más información, ver la página de Cassini,
http://saturn.jpl.nasa.gov y la página del equipo de imagen de Cassini, http://ciclops.org/.

MISTERIOS DE IO


La luna volcánica de Júpiter, Ío está cubierta por una fina atmósfera, pero cuántos volcanes y trozos de gas helado contribuyen a su atmósfera es algo que ha intrigado a los científicos durante décadas. La nave New Horizons documentó recientemente la aurora brillante de la luna, dando una opción a los investigadores de resolver el misterio atmosférico. Ío es el objeto más volcánicamente activo del Sistema Solar. La apariencia picada y colorida de la luna no es muy distinta a la de una pizza pepperoni. “Ío es volcánicamente activo, y tal vulcanismo es finalmente la fuente de material para la atmósfera de dióxido de azufre de Ío”, dijo Kurt Retherford, científico espacial del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. “Pero la contribución relativa de las columnas volcánicas y la sublimación de los hielos depositados cerca de las columnas han permanecido como una incógnita durante casi 30 años”.

AGUJERO NEGRO EN M33


Un agujero negro estelar mucho más masivo de lo que la teoría predice que es posible ha dejado perplejos a los astrónomos. Los agujeros negros estelares se forman cuando las estrellas con masas de alrededor de 20 veces la del Sol, colapsan bajo el peso de su propia gravedad al final de sus vidas. La mayoría de agujeros negros estelares pesan en torno a 10 veces la masa del Sol cuando el gas se dispersa, y los modelos por ordenador de evolución estelar tienen dificultades para producir agujeros negros mayores de esto. El agujero negro pesado recientemente tiene 16 masas solares. Orbita a una estrella compañera en la galaxia espiral Messier 33, situada a 2,7 millones de años luz de la Tierra. Juntos forman el sistema conocido como M33 X-7. “Tenemos problemas para explicar este sistema usando las teorías estándar debido a que es demasiado masivo”, dijo el miembro del equipo del estudio Jerome Orosz de la Universidad de California en San Diego, a SPACE.com. El agujero negro de M33 X-7 es también el agujero negro estelar más distante jamás observado. Los hallazgos, detallados en el ejemplar del 17 de octubre de la revista Nature, podrían ayudar a mejorar los modelos de formación de los sistemas binarios que contienen un agujero negro y una estrella. Esto también podría ayudar a explicar una de las explosiones estelares más brillantes jamás observadas